Die chinesische Welt

Gernets Werk ist eine wissenschaftliche Universalgeschichte Chinas von den Anfängen der Zivilisation bis in die Zeit der Kulturrevolution. Es ist zudem ein Versuch, die Geschichte Chinas als integralen Teil der Weltgeschichte darzustellen, die chinesische Kultur nicht als eine exotische, in sich geschlossene Sonderform abzuhandeln, deren interne Strukturen sich nur dem Eingeweihten erschließen, sondern auf die vielfältigen Entsprechungen und Beziehungen hinzuweisen, die in den letzten 2000 Jahren zwischen Orient und Okzident herausgebildet wurden. Gernets These: Europa verdankt China mehr als China Europa.§ Eine Universalgeschichte Chinas zu verfassen bedeutet auch und zuerst eine Festlegung dessen, worüber man nicht schreiben will. Gernet verläßt die ausgetretenen Pfade herkömmlicher Historiographie, stutzt philosophische und religiöse Faktoren auf ihre (im Gegensatz zu ihrer Bedeutung für die europäische Geistesgeschichte) geringe Bedeutung zurück. Statt dessen greift er Themen auf, die bislang vernachlässigt wurden, etwa die Techniken des Umgangs mit der Natur, die Außenkontakte des chinesischen Reiches (im 13. Jahrhundert war China die größte Seemacht der Erde) oder die kulturellen Beiträge der Mongolen zur chinesischen Zivilisation.§